东北工业是在外力冲击下起步的。从清末民初到奉张时期，再到日本统治时期，直到中华人民共和国成立后，东北工业的发展始终是由政府主导的，其市场力量虽时强时弱，但最终还是被政府的力量完全排斥于经济活动之外。政府和市场在东北的经济发展中似乎是势不两立的。从1948年11月东北全境解放到1978年改革开放之前长达30年的历史中，东北经济特别是东北工业发展的历史，是政府作用不断加强，持续不断地排除市场机制的过程。

对于政府力量逐步排除市场机制的原因及过程，学界予以了关注和探讨。有学者认为：“一经选择了以优先发展重工业作为经济发展战略目标，扭曲的宏观政策环境、高度集中的资源计划配置制度和没有自主权的微观经营机制便相继形成，这种三位一体的传统经济体制是内生的，是相互依存、互为条件的。”从我国的历史来看，中共在新中国成立之初，主动选择了优先发展重工业的赶超战略。其因素很多，后来的相关评价也褒贬不一。但一个不可否认的事实是：政府主导下的计划体制使我国很快建立起相对完整的工业体系，特别是东北地区，受益于国家的赶超战略，建成了最为重要的重化工业基地。但改革开放以后，这种体制随着时代的发展，越来越成为东北经济特别是工业发展的桎梏。20世纪90年代中后期陷入困境的东北国有企业，很多是赶超战略下建立起来的。这些不符合比较优势的资本密集型企业，在开放、竞争的市场中其缺乏自生能力的问题由隐性变为显性，再加上国有企业所背负的社会性负担，国企生存与发展暴露出一系列严重问题，制约着东北经济的发展。

由于优先发展重工业的赶超战略实行时间过长，政府职能边界无限扩展，计划调拨，统一分配，市场机制被排除在经济活动之外，多年来东北工业企业缺乏竞争，缺乏激励约束机制，这使得东北很多工业品缺乏创新，产品种类单一。工业品中相当一部分为初级产品，技术含量不高，附加值低，尤其是矿产、粮食、林木等初级产品加工转化率比较低，致使东北的资源优势既不能转化为产业优势，也不能转化为经济优势。

此外，政府职能边界的过度扩展，使得广大工人过分依靠政府、依靠组织，在体制惯性的作用下，广大职工的竞争意识、创新意识不足，而“等、靠、要”的依赖与保守思想却大行其道，这种思想与体制惯性的长期作用，也使得新时期东北的企业改革举步维艰。长春众森企业管理咨询公司认为，正是从这个角度讲，我们说东北地区传统计划经济的观念、体制和机制仍严重地束缚着东北工业改革与发展的步伐。